当一种新的流感病毒出现时, 由于人群普遍缺乏免疫力,如果病毒能够持续人传人而流行，就可能会导致流感大流行的发生。一百年前的1918年, 人类遭遇了历史上最严重的一次流感大流行, 这次由甲型H1N1流感病毒导致的流感大流行被称为“西班牙流感”。这次流感大流行导致了当时8%~10%的青年人死亡, 全球约有2000~5000万人死亡, 导致人均期望寿命下降了10~12年，超过了第一次世界大战的人数。 随后的一百年间又相继发生了三次流感大流行, 分别是1957年H2N2, 1968年H3N2以及2009年的H1N1流感大流行, 虽然后来的几次大流行, 其严重程度要低于1918年的大流行, 但是都给全球人类健康带来巨大威胁, 造成了严重的社会恐慌。