流感分为散发、暴发、流行和大流行。在非流行期间，发病率较低，病例呈散在分布，病例在发病时间及地点上没有明显的联系，这种情况称为散发；一个集体或一个小地区在短时间内突然发生很多病例称为暴发；较大地区的流感发病率明显超过一般的发病水平，可称为流行；大流行有时也称世界性大流行，传播迅速，流行广泛波及全世界，发病率高并有一定的死亡。
流感具有一定的季节性，但每年流行开始的时间可能会不一样。一般流行3~4周后会自然停止，发病率高、病死率低，多发于青少年，恢复快，一般不留后遗症，每次流行后在人群中总要造成不同程度的超额死亡，死者多为老年人或慢性疾病患者。
而流感大流行对人类社会的影响不论在历史上，还是在今天都是十分巨大的，这是因为：第一，目前的科学技术还不能有效地预防流感大流行的发生；第二，目前也不能准确预测引起下一次发生流感大流行的毒株，从而不能预先制备特异性的预防性疫苗；第三，流感病毒的传播可发生在病人的潜伏期内，没有发病以前就能传染，为实现早期发现，早期隔离造成了困难。
